DeepMind 虧損仍在繼續(xù)。近日，這家世界頂級(jí)明星公司向英國(guó)公司注冊(cè)局備案提交了最新財(cái)務(wù)報(bào)告，報(bào)告顯示，DeepMind 2019 虧損達(dá) 4.77 億英鎊(約合 42 億人民幣)，相比于 2018 年的 4.70 億英鎊虧損，增長(zhǎng)了 1.5%。
DeepMind 是一家人工智能初創(chuàng)公司，成立 10 年來(lái)研發(fā)了眾多明星產(chǎn)品，例如，前不久剛剛推出的 AlpaFold，用 AI 預(yù)測(cè)蛋白質(zhì)三維結(jié)構(gòu)，攻克生物科學(xué) 50 年挑戰(zhàn);2014 年推出的人工智能圍棋選手 AlphaGo，2016 年擊敗了世界圍棋冠軍、職業(yè)九段棋手李世石，2017 年擊敗了當(dāng)今圍棋第一人柯潔。
但在這些光環(huán)產(chǎn)品的背后，DeepMind 卻始終未探索出一條可行商業(yè)化路徑，長(zhǎng)期大量研發(fā)投入，使其一直處于連年虧損的狀態(tài)。
DeepMind 聯(lián)合創(chuàng)始人胡馬延 • 謝赫 (Humayun Sheikh)曾表示，“如果不是谷歌以 6 億美元的價(jià)格收購(gòu)，DeepMind 人工智能實(shí)驗(yàn)室可能已經(jīng)破產(chǎn)。”
自 2014 年被收購(gòu)以來(lái)，DeepMind 的巨額研發(fā)資金和虧損全部由 Google 來(lái)買單。不過(guò)在長(zhǎng)期虧損之下，今年的 DeepMind 在財(cái)務(wù)方面似乎也有了一些好消息。
從最新的財(cái)務(wù)報(bào)告來(lái)看，雖然其虧損仍在持續(xù)擴(kuò)大，但相比于往年來(lái)說(shuō)，虧損增幅有所減小，同時(shí)其營(yíng)收有明顯增加——2019 年收入達(dá) 2.66 億英鎊，相比 2018 年的 1.03 億英鎊，可謂翻了一番。
不過(guò)盡管如此，DeepMind 想要扭虧為盈也并不容易。
4.77 億巨額虧損背后，仍無(wú)商業(yè)化市場(chǎng)
先來(lái)看下 DeepMind 近幾年的財(cái)務(wù)數(shù)據(jù)：
在營(yíng)收方面：
2016 年?duì)I收 4028 萬(wàn)英鎊。
2017 年?duì)I收 5442 萬(wàn)英鎊，同比去年增幅達(dá) 35%。
2018 年?duì)I收 1.028 億英鎊，同比去年增幅達(dá) 89%。
在虧損方面：
2016 年虧損 9395 萬(wàn)英鎊。
2017 年總虧損額 3.02 億英鎊，同比去年增幅達(dá) 221%
2018 年虧損 4.702 億英鎊 ，同比去年增幅達(dá) 56%。
同時(shí)，2018 年還有超過(guò) 10 億美元的債務(wù)需要償還。
再來(lái)看今年的數(shù)據(jù)，在營(yíng)收方面，DeepMind2019 年收入達(dá) 2.66 億英鎊，相比于 2018 年的 1.03 億英鎊，增長(zhǎng)了 158%，達(dá)到了近幾年最大增幅。
另外，在虧損方面，DeepMind 從 2018 年的 4.7 億英鎊到 2019 年的 4.77 億英鎊，增幅僅為 15%，與往年的 221% 和 56% 相比，增幅明顯有所縮小。
總體來(lái)看，與前幾年相比，DeepMind 的收入增長(zhǎng)明顯在加速，而虧損也正在趨于平穩(wěn)。這樣一看，DeepMind 似乎有望在近幾年實(shí)現(xiàn)扭虧為盈。
但通過(guò)分析其財(cái)務(wù)報(bào)告中的營(yíng)收來(lái)源和支出后，發(fā)現(xiàn)情況可能并沒(méi)有那么樂(lè)觀。
首先，財(cái)務(wù)報(bào)告提到了重要的一項(xiàng)：其他集團(tuán)企業(yè)的營(yíng)業(yè)額及研發(fā)報(bào)酬，該數(shù)據(jù)顯示 DeepMind 的主要客戶大部分來(lái)自母公司 Alphabet 旗下的其他公司，其中主要以谷歌為主。同時(shí)，DeepMind 的技術(shù)研發(fā)成果也主要應(yīng)用于這些企業(yè)當(dāng)中，例如其 AI 被谷歌應(yīng)用于語(yǔ)音助手和數(shù)據(jù)管理中心任務(wù)中。
這說(shuō)明，DeepMind 的人工智能技術(shù)還沒(méi)有應(yīng)用市場(chǎng)。如果有，它只能通過(guò)谷歌獲得。
其次，DeepMind 2019 年開(kāi)支達(dá)到了 7.17 億英鎊，相比從 2018 年的 5.68 億英鎊，增加了 26%。報(bào)告中提到，其成本的增長(zhǎng) “主要與技術(shù)基礎(chǔ)設(shè)施、員工成本和其他相關(guān)費(fèi)用的增長(zhǎng)有關(guān)”。這一點(diǎn)是很重要。
DeepMind 的 “技術(shù)基礎(chǔ)設(shè)施”主要運(yùn)行在谷歌龐大的云服務(wù)和 AI 處理器 TPU( Tensor Processing Unit)上。
雖然谷歌并未透露對(duì)其收取了多少費(fèi)用，但它很可能以折扣價(jià)租用 DeepMind，這意味著，如果沒(méi)有谷歌的技術(shù)和服務(wù)支持，該公司在 “技術(shù)基礎(chǔ)設(shè)施”方面的成本將遠(yuǎn)高于此。
另外，DeepMind 的主要研究領(lǐng)域是深度強(qiáng)化學(xué)習(xí)，它需要非常昂貴的計(jì)算資源。據(jù)了解，其 2019 開(kāi)發(fā)的項(xiàng)目，包括《星際爭(zhēng)霸 2》的 AI 系統(tǒng)和《雷神之錘 3》的 AI 系統(tǒng)，都花費(fèi)了數(shù)百萬(wàn)美元的培訓(xùn)費(fèi)用。今年推出的預(yù)測(cè)蛋白質(zhì)折疊結(jié)構(gòu)的 AlphaFold，同樣是非常昂貴的項(xiàng)目。
人才雇傭成本也是不可忽視的重要一項(xiàng)。在過(guò)去幾年中，雖然參與機(jī)器學(xué)習(xí)的人才數(shù)量明顯增加，但能夠從事前沿 AI 研究的頂尖科學(xué)家非常稀少。為了爭(zhēng)奪這些頂級(jí) AI 人才，谷歌、Facebook、亞馬遜和微軟等大型科技公司之間展開(kāi)了人才軍備賽。
據(jù)了解，在全球范圍內(nèi)，目前頂級(jí) AI 人才薪酬已經(jīng)達(dá)到了 7 位數(shù)。DeepMind 在全球擁有約 1000 名員工，其中很多是世界級(jí)頂尖 AI 科學(xué)家，他們的年薪均超過(guò)了 100 萬(wàn)美元。這些頂尖人士大部分來(lái)自牛津大學(xué)、劍橋大學(xué)、斯坦福大學(xué)或麻省理工學(xué)院等世界頂級(jí)名校。有分析人士認(rèn)為，如果沒(méi)有谷歌的支持和投入，DeepMind 實(shí)驗(yàn)室無(wú)法為他們的項(xiàng)目雇傭更多高級(jí) AI 人才。
因此綜合來(lái)看，雖然 DeepMind 顯示出了緩慢的扭虧跡象，但其增長(zhǎng)依然要依賴于谷歌的財(cái)務(wù)資源和大型云基礎(chǔ)設(shè)施。
不過(guò)，谷歌也樂(lè)于為其繼續(xù)買單。
AlpaFold 之后，谷歌愿意繼續(xù)買單
瘋狂燒錢的 DeepMind，確實(shí)創(chuàng)造了多項(xiàng)重大技術(shù)成果。
如上文提到的 AlpaFold、 AlpaGo 等。前者在預(yù)測(cè)蛋白質(zhì)結(jié)構(gòu)中達(dá)到了無(wú)與倫比的精確性，有望解決生物學(xué)界和計(jì)算機(jī)科學(xué)界多年來(lái)的巨大挑戰(zhàn)。后者在圍棋賽中多次戰(zhàn)勝世界頂級(jí)人類選手。
此外，在多智能體方面，DeepMind 研發(fā)的星際爭(zhēng)霸 AI AlphaStar，也多次戰(zhàn)勝世界頂級(jí)玩家，目前在它在排位賽中已達(dá)到宗師水平，在歐洲服務(wù)器上超過(guò)了 99.8%的人類玩家。
需要說(shuō)明的是，相比于圍棋，《星際爭(zhēng)霸》等即時(shí)戰(zhàn)略(RTS)游戲，因其更復(fù)雜的場(chǎng)景、更廣泛的操作空間和更高頻率的即時(shí)決策，對(duì) AI 提出了更大的挑戰(zhàn)。因此相比于 AlpaGo，AlphaStar 在模擬現(xiàn)實(shí)，與人類博弈的過(guò)程中展現(xiàn)了更強(qiáng)的實(shí)力。
以上種種突出的技術(shù)成果，已經(jīng)讓這家 2010 年成立的初創(chuàng)公司一躍成為了世界頂級(jí) AI 公司。
而自谷歌將其收購(gòu)以來(lái)，對(duì)其取得的技術(shù)成果也非常滿意。例如在最近的一次財(cái)報(bào)電話會(huì)議上，Alphabet 首席執(zhí)行官桑達(dá)爾 · 皮查伊(Sundar Pichai)曾表示：
“我對(duì)我們?cè)?AI 方面的研發(fā)進(jìn)度感到很滿意。我們是一家技術(shù)前沿公司，目前正處于領(lǐng)先地位，這很重要。我為谷歌和 DeepMind 的研發(fā)成果感到驕傲。”
此外，谷歌也向 DeepMind 做出書(shū)面保證，稱 “將繼續(xù)向這家人工智能公司提供充足的資金支持，期限至少為 12 個(gè)月”。
不僅如此，根據(jù) DeepMind 財(cái)務(wù)報(bào)告顯示，Alphabet 的投資分支機(jī)構(gòu)—谷歌愛(ài)爾蘭控股有限公司(Google Ireland Holdings Unlimited)已免除其還所欠公司的貸款和利息，累計(jì) 11 億英鎊。
扭虧為盈，需要更多的商業(yè)化探索
事實(shí)上，科技公司虧損并不是什么新鮮事。
在科技行業(yè)，連年虧損、燒掉投資者巨額資金的企業(yè)比比皆是，其中也有不少企業(yè)最終實(shí)現(xiàn)扭虧為盈。
但相比之下，DeepMind 可能顯得稍有不同。嚴(yán)格來(lái)說(shuō)，DeepMind 是一家人工智能實(shí)驗(yàn)室，它更注重前沿技術(shù)研發(fā)，而非商業(yè)化探索。
其公司 CEO 兼聯(lián)合創(chuàng)始人創(chuàng)始人德米斯 • 哈薩比斯 (Demis Hassabis)曾公自傲的宣稱：“DeepMind 組建了一支由機(jī)器學(xué)習(xí)專家，神經(jīng)科學(xué)家，工程師，倫理學(xué)家等組成的世界級(jí)跨學(xué)科團(tuán)隊(duì)，創(chuàng)造了一個(gè)獨(dú)特的環(huán)境。我們將繼續(xù)投資前沿技術(shù)研發(fā)，期待未來(lái)能為科學(xué)界帶來(lái)更多突破。
需要說(shuō)明的是，科學(xué)研究和企業(yè)界發(fā)展速度存在很大差距。
一方面，科學(xué)研究是以幾十年來(lái)衡量的。如今商業(yè)應(yīng)用中的許多 AI 技術(shù)都是從上世紀(jì) 70-80 年代開(kāi)始發(fā)展起來(lái)的。同樣的，當(dāng)下提出的許多前沿研究和技術(shù)在未來(lái)十幾年內(nèi)，可能都無(wú)法進(jìn)入大眾市場(chǎng)。而 DeepMind 的最終目標(biāo)是：實(shí)現(xiàn)通用人工智能(AGI)。最樂(lè)觀的估計(jì)，至少還有有幾十年的路要走。
另一方面，投資者的耐心是以年和月為單位來(lái)衡量的。如果幾年內(nèi)無(wú)法實(shí)現(xiàn)盈利或有明顯的增長(zhǎng)希望，投資者很難再投入資金支持。顯然，目前的 DeepMind 并沒(méi)有明顯的增長(zhǎng)趨勢(shì)，它的主要客戶依然是谷歌，而且其技術(shù)商業(yè)化前景也并不明朗。
這就是 Deepfake 的困境所在。從本質(zhì)上講，DeepMind 是一家研究型機(jī)構(gòu)，它希望突破科學(xué)的極限，確保 AI 對(duì)所有人類都有益。然而，谷歌和它的投資者希望制造能夠解決特定問(wèn)題并實(shí)現(xiàn)利潤(rùn)的產(chǎn)品。
這兩個(gè)目標(biāo)截然相反。有業(yè)內(nèi)人士認(rèn)為，雖然 DeepMind 目前取得了多項(xiàng)重大技術(shù)突破，不用擔(dān)心其研究成果無(wú)利可圖，谷歌也表示愿意為其繼續(xù)買單。
但從長(zhǎng)遠(yuǎn)來(lái)看，其生存和發(fā)展越來(lái)越牽扯到投資者的利益，DeepMind 應(yīng)該更深入地思考自己的未來(lái)和 AI 科學(xué)研究未來(lái)。
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