當地時間周一，美國國防部下屬研發部門高級研究計劃局(DARPA)分別向三家公司授予了核動力飛船項目第一階段合同，這些公司將在 2025 年之前建造和演示基于核動力的軌道航天器推進系統。
通用原子公司、洛克希德 · 馬丁公司和杰夫 · 貝索斯(Jeff Bezos)旗下藍色起源公司獲得了 DARPA 的合同，參與該機構的 “地月間敏捷火箭行動演示”(Draco)計劃。DARPA 希望展示核熱推進技術，即利用核反應堆熾熱的堆芯燃料棒直接加熱低沸點火箭燃料，使其瞬間氣化猛烈膨脹，高速噴出以產生推力，為離開近地軌道的航天器提供動力。
DARPA 表示，核動力飛船有潛力同時實現化學推進系統的高功率和電力系統的高效率。該機構說：“這種結合將使 Draco 飛船更靈活地執行國防部的核心原則，即在環月空間 (地月之間)進行快速機動。”
授予這些公司的合同是該計劃的第一階段(18 個月)，共分為兩個軌道。在 A 軌道，通用原子公司將負責核熱反應堆和推進子系統的設計開發，合同價值 2220 萬美元。在 B 軌道，藍色起源和洛克希德 · 馬丁將開發相互競爭的航天器概念，用于演示核熱推進系統，他們分別獲得 250 萬美元和 290 萬美元合同。
Draco 計劃的目標是于 2025 年在近地軌道上空發射由核熱推進系統驅動的航天器。該機構相信，這項技術將使航天器能夠快速進行長距離飛行。
洛克希德 · 馬丁公司人類探索高級項目經理比爾 · 普拉特 (Bill Pratt)稱：“核熱推進是一項革命性技術，它將極大地改變航天器的運行方式，增加靈活性，并允許在比傳統推進系統更短的時間內更有效地前往火星和更遠的地方。在過去的幾十年里，我們在核推進系統方面做了大量工作，我們將利用這些專業知識，將其與現代數字工程、現代航天器設計和創造力相結合，以推進這一新能力。”
對于藍色起源公司來說，這是一份全新的國家安全合同。該公司專注于各種太空項目，包括開發旅游火箭新謝潑德號、可重復使用的巨型火箭新格倫號，同時還在為 NASA 開發月球載人著陸器。藍色起源負責高級開發項目的高級副總裁布倫特 · 舍伍德 (Brent Sherwood)表示：“我們很高興能支持 DARPA 在這一重要技術領域開發航天器。”
DARPA 預計 Draco 計劃的第一階段工作將在 2022 年底完成，屆時將展開第二階段的合同招標。
