行星科學家艾倫 · 斯特恩 (Alan Stern)將成為首批乘坐維珍銀河旗下飛船進入太空的研究人員之一，其將在飛船上開展兩項不同的實驗。

維珍銀河太空飛船 SpaceShipTwo 旨在將顧客帶出地球體驗失重感覺。該公司之前曾用太空飛船將人和實驗研究人員送入太空，但沒有搭載過研究人員。到目前為止，SpaceShipTwo 上的所有研究載荷都已經實現自動化，資助方美國宇航局(NASA)不允許研究人員隨實驗進入太空。

但在今年 1 月 NASA 宣布，該機構以外的科學家可以使用商業火箭前往太空邊緣并返回。目前科學家只有兩種航天器可供選擇：維珍銀河的 SpaceShipTwo 和藍色起源的新謝潑德火箭，后者已經進行過飛行實驗，但還沒有進行過載人飛行。在今年 3 月發出的一項提案征集活動中，NASA 向科學家們資助 45 萬美元或 65 萬美元供其研究和太空旅行，具體數額取決于科學家的提案。

斯特恩是西南研究院 (SwRI)空間科學與工程部門副主任，他在 3 月份明確表示自己渴望利用這次機會。斯特恩也是 NASA 冥王星任務的首席研究員，他一直堅定地支持研究人員在亞軌道飛行過程中進行實驗。

在得知自己的提案被接受的時候，斯特恩表示：“當我昨天發現這是他們接受的唯一提案時，就意味著更多更大的責任，要把事情做好。”

斯特恩在維珍銀河飛行期間將進行兩項實驗。其中一項任務是使用曾經在航天飛機上使用過的低光照相機，來探知如何通過 SpaceShipTwo 舷窗更好觀察太空中的恒星和其他天體。不同的窗戶可能有不同的光照條件。斯特恩說 :“我的工作是在我必須回去系好安全帶進入大氣層之前，部署這個實驗，并在飛行的失重階段在三個或更多不同窗口進行觀察。”斯特恩還將佩戴各種傳感器，從登上飛船前到著陸后對自己的生命體征進行監測。

為了進入太空，維珍銀河的 SpaceShipTwo 將被巨型飛機帶到大約 1 萬米的高空，隨后飛船會被釋放并點燃主引擎，一路上升到大約 80 公里的高度，到達太空邊緣。接著飛船會調整機翼，重新進入地球大氣層，最終在跑道上降落。

斯特恩搭乘 SpaceShipTwo 的飛行計劃尚未確定，但他表示自己將在飛行準備階段花時間進行訓練。斯特恩說：“我們將進行詳細規劃計劃，確保能應對緊急情況。””很多訓練并不是在太空船上進行。是在零重力的飛機上，高性能的噴氣式飛機上訓練，這些都是我做過的事情。”

維珍銀河最后一次動力飛行測試是在 2019 年 2 月，當時維珍銀河從位于加州莫哈韋的測試設施搬到新墨西哥沙漠中一個太空港。維珍銀河公司表示，他們正準備在新墨西哥進行首次太空飛行，將 “于今年秋天晚些時候進行”。

當維珍銀河最終再次發射時，斯特恩說他會密切關注。他說：“我可能會開車去新墨西哥，去看看那艘飛船。”

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