鳥類如何躲過6500萬年前的大滅絕事件，一直困擾著科學家。中科院古脊椎所等單位的研究人員，對與鳥類親緣關(guān)系最接近的非鳥類恐龍至古鳥類的牙齒演化特征進行了探討，揭示鳥類與恐龍之間食性的差異很可能是其幸存至今的關(guān)鍵。相關(guān)成果近日發(fā)表于《BMC進化生物學》上。
6500萬年前，隕石撞擊地球和火山爆發(fā)導致地球終年不見天日，依賴光合作用的植物大量死亡。失去食物來源，植食性恐龍饑餓而死。沒有了植食性恐龍，位于食物鏈頂端的肉食性恐龍也相繼滅絕。“在這一食物鏈崩潰引發(fā)的滅絕事件中，鳥類卻得以幸存。大家一直都在探究鳥類幸存的原因。”中科院古脊椎所副研究員李志恒說。
研究人員通過同步輻射的高解析穿透式X-光顯微鏡，對傷齒龍、近鳥龍、小盜龍等小型非鳥類恐龍以及包括今鳥類、反鳥類、會鳥、熱河鳥在內(nèi)的古鳥類牙齒的微結(jié)構(gòu)進行對比觀察和研究，發(fā)現(xiàn)盡管簡單的釉質(zhì)層在早期古鳥類中都有保留，但牙釉質(zhì)與牙本質(zhì)之間的多孔罩牙本質(zhì)層皆已消失。多孔罩牙本質(zhì)層被認為是肉食性恐龍牙齒中發(fā)育的，能夠避免其在掠食過程中牙齒斷裂的特殊避震保護結(jié)構(gòu)。不僅古鳥類，本次研究的一種小盜龍標本的罩牙本質(zhì)層也已經(jīng)消失。
李志恒表示，這意味著鳥類與部分親緣關(guān)系相近恐龍的牙齒不再需要特殊的力學保護結(jié)構(gòu)，間接證實了其飲食習慣與肉食性恐龍產(chǎn)生了極大差異，通過食性轉(zhuǎn)換避開了與肉食性恐龍對食物生態(tài)位的競爭，適應(yīng)能力極大提高，因此度過了最艱難的時刻。相較于古鳥類的普遍性植食或雜食化的演進趨勢，雖然非鳥類恐龍的少數(shù)類群也發(fā)生了趨同演化，但仍難避免滅絕的厄運。(記者陸成寬)
